Les chevaux ont un problème supplémentaire : leur tube digestif ne peut pas tolérer des périodes sans nourriture ; il nécessite un flux constant de fourrage. Il y a plusieurs raisons à cela, notamment la sécrétion constante d'acide gastrique qui augmente le risque d'ulcères et la nécessité que le caecum soit plein pour que les aliments digérés sortent par le haut. Veuillez jeter un œil au livre (en anglais) du Dr. Getty, Equine Digestion - It's Decidedly Different, pour une compréhension complète de la façon dont le cheval est conçu à l'intérieur.
Le libre choix du fourrage (foin et/ou pâturage) ne rend pas le cheval obèse ; au contraire, la restriction du fourrage est ce qui conduit à l’obésité. Vous devez réduire, voire éliminer la quantité de concentrés que vous donnez (ex. : pulpe de betterave, céréales, aliments commerciaux, etc.), mais vous ne devez jamais réduire le fourrage (assurez-vous d'ajouter un supplément de vitamines/minéraux à une alimentation à base de foin). Idéalement, vous devriez tester votre foin[i] pour vous assurer qu'il est suffisamment faible en calories, en sucre et en amidon pour être donné à un cheval en surpoids (qui est probablement résistant à l'insuline), puis le nourrir librement, 24h/24 et 7j/7, toute la journée et toute la nuit. Au début, le cheval mangera trop, mais une fois qu'il aura compris que le foin est toujours là, qu'il peut s'en éloigner et qu'il sera toujours là à son retour, alors et seulement alors, il commencera à s'autoréguler et ne mange que ce dont son corps a besoin pour rester en forme. Si vous le laissez manquer de foin, même pendant 10 minutes, il percevra toujours cela comme une pénurie et continuera à trop manger.
Mais pourquoi l’autorégulation met-elle une éternité à se produire chez certains chevaux ?
Cela est souvent lié à la façon dont il était nourri auparavant. Si le cheval a enduré des périodes sans foin, son corps passait en mode famine ; c'est-à-dire que son taux métabolique a gravement diminué. Maintenant que vous nourrissez librement, il va prendre du poids (ce qui est temporaire pour la plupart des chevaux, surtout si vous lui donnez la possibilité de bouger). Mais pour certains chevaux, la volonté de manger continuellement semble ne jamais s’arrêter et l’autorégulation semble impossible. La raison? Leptine.
La leptine provient de la graisse corporelle
L’excès de graisse corporelle, en particulier les dépôts graisseux régionaux le long de zones particulières du corps[ii], est une indication claire de la réticence des tissus à reconnaître l’insuline. L'insuline est nécessaire au glucose (sucre dans le sang) pour pénétrer dans les cellules. Lorsque la graisse ralentit la reconnaissance de l’insuline par les tissus, le pancréas va continuer à en produire de plus en plus pour tenter de faire enfin entrer le glucose dans les cellules. Une insuline élevée indique aux tissus de retenir la graisse corporelle, ce qui rend le cheval encore plus gros. Entrez la leptine. La leptine est une hormone sécrétée par la graisse corporelle. C'est une bonne hormone ; cela indique au cerveau que le cheval est rassasié et qu'il peut arrêter de manger. Ce mécanisme fonctionne parfaitement pour le cheval de poids normal. Mais le cheval trop gros ne comprend pas le message qu'il est satisfait ; le signal que le cerveau est censé recevoir pour dire que je n’ai plus faim ne se produit pas. Il est devenu résistant à la leptine.